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"Esbelto pero mortal"
En esta parte nos ocuparemos de nuestro protagonista, el USS Frost. Los orígenes de este destructor escoltan denotan cierta tradición naval, ya que debe su nombre a Holloway Halstead Frost, miembro de la clase del año 1900 de la Naval Academy. Tuvo una participación significativa en el desarrollo de tácticas que empleaban fuerzas aéreas y de superficie como unidades combinadas en la lucha antisubmarina. El nombre con el que fue bautizado el DE-144 no pudo ser mas acertado.
La puesta de quilla del USS Frost tuvo lugar el 13 de Enero de 1943 y botado el 21 de Marzo del mismo año, encargándose de la fabricación la Consolidated Steel Corp, de Texas. El 30 de Agosto de este mismo año se produce la ceremonia de entrega a la marina, tomando el mando Lt. C. T. S. Lank.
Justo después de entrar en servicio, el USS Frost se sometió a las primeras pruebas y entrenamientos cerca de las Bermudas, entre los meses de Septiembre y Octubre del 1943. En este punto quisiéramos llamar la atención del lector sobre el hecho de que la mayor parte de los oficiales y hombres del USS Frost prácticamente no tenían experiencia en la lucha antisubmarina. Con edades comprendidas entre los 18 y 19 años, procedían directamente de los campos de entrenamiento, con lo cual el lector puede hacerse a la idea de la intensidad con la que se realizaban los ejercicios, todo ello en un corto periodo de tiempo, antes de encomendarles misiones reales. Si la fabricación y puesta en servicio de un destructor era importante, no menos lo era el convertir a la tripulación en una eficiente.
Acabado este periodo, el USS Frost se convierte en el barco insignia de la 13th Escort Division, bajo el mando del Cdr. Frank Giambattista. El resto de esta división la componían el USS Huse (DE-145), USS Inch (DE-146), USS Snowden (DE-246), el USS Stanton (DE-247) y el USS Swasey (DE-248).
La primera tarea de nuestro destructor estuvo carente de incidentes, ya que se trato de un viaje sin nada relevante a través del Atlántico, zarpando de New York el 11 de Noviembre y alcanzando Casablanca el 2 de Diciembre. La picaresca, como siempre, acompaño a los marineros. Después de unos dias de permiso, hicieron un pequeño negocio vendiendo las sabanas de las literas a los habitantes. En cualquier caso, el USS Frost volvería sin parte de su ropa de cama a New York el 25 de Diciembre de 1943. Warren L. Kerrigan nos aconseja en este punto el empleo de la imaginación para saber que ocurrió durante la semana siguiente, ya que no hay registros disponibles de estos dias. Es fácil lo que una gran ciudad podría ofrecer a los que disfrutasen de permiso en fechas tan festivas: Time Square, Paramount, Coney Island, entradas gratuitas para el teatro, las visitas al Empire State Building...
El entretenimiento a bordo del destructor no falto nunca. Una de las peculiaridades es que disponía de un grupo de música, “The Fantail Five”, compuesto por cinco miembros de su tripulación, que ofrecían música de la década de los cuarenta antes que se pudiesen proyectar películas. Dos de estos músicos eran profesionales y llegaron a tocar con grupos importantes al concluir la guerra o incluso en una emisora de radio. Esta parte de la historia del USS Frost no se ha perdido, ya que un miembro de la tripulación la conserva en formato CD.
El 4 de Enero de 1944 tiene lugar el primer cambio de mando en el destructor, con el que Lt. J. H. McWhorter relevo al comandante T. S. Lank. Antes de zarpar en dirección a Norfolk, el USS Frost sufrió algunas modificaciones y pequeñas reparaciones en los astilleros de la marina en Brooklyn. Tras otro pequeño periodo de entrenamientos en Chesapeake Bay, el destructor ocupo su puesto de escolta en torno al acorazado USS Arkansas. En el transcurso de esta singladura sufrió daños el motor Nº 4, de tal manera que los trabajos de reparación lo tuvieron amarrado hasta el 18 de Febrero en los astilleros de la marina en New York. Su habilidades como cazador de submarinos se verían agudizadas con otro periodo de entrenamiento, esta vez en Casco Bay, Maine. El 3 de Marzo formaría escolta con el USS Haines (DE-729) con el fin de garantizar la seguridad de un convoy compuesto de 24 buques de transporte a lo largo de un viaje que comenzaría en Norfolk hasta Cristobal, en la zona del canal. Lo único destacable en este viaje serian los ejercicios realizados a menudo. Con ello, el USS Frost amarraría el 8 de Marzo en Colon Habor, en el canal, Panama.
Tres días mas tarde abandonó este puerto para unirse a tres portaaviones, el Tulagi, Empress y el Speaker para volver a Norflok. Al final de un viaje de seis dias la tripulación disfrutaría de un merecido permiso varios días. El día 24 de Marzo ocupo el lugar que le correspondía en el H.K.G. Cort. Div. Nº 13. Bajo las ordenes del comandante de este grupo y las del comandante del TG 21.5, el USS Frost formaba parte de la pantalla de protección del portaaviones USS Croatan, llamado familiarmente “viejo cuervo”. Su lugar correspondía a una demora de 310º con relación a esta nave. Este crucero se prolongaría por siete semanas y tendría como resultado el hundimiento de dos submarinos.
Tal vez el lector quiera saber que por estas fechas la Atlantic Fleets Anti-submarine Warfare Unit ensayaba la practica de que el comandante al mando de la pantalla de escoltas viajase a bordo del portaaviones que servia como núcleo al Task Group. Los primeros informes de este método indican que se concedía una gran consideración a este método. Así pues, el USS Croatan contaba con el oficial de mayor graduación presente, su propio capitán, J. P. W. Vest y el comandante Giambattista, responsable de la escolta de cinco destructores: el USS Frost, el USS Inch, el USS Huse, el USS Barber y el USS Snowden.
El 25 de Marzo el TG practico zafarranchos y diversas maniobras tácticas, para después establecer un curso base correspondiente con la ruta para convoys en dirección hacia África del Norte. La travesía a través del Atlántico supuso cambios frecuentes en la velocidad y el inevitable zig-zag. La acción antisubmarina no tardaría en llegar, ya que al día siguiente el comandante Vest recibiría ordenes de modificar el rumbo y establecerlo hacia un punto al Suroeste de Escocia, con el fin de interceptar dos submarinos en dirección oeste que la Décima Flota estimaba en un área de 42 grados norte, 52 grados oeste. Se tenia la certeza de la actividad de los u-boote en esta zona e incluso de la presencia de alguna “vaca” lista para abastecer a los submarinos. Las vicisitudes no se reducirían a las propias de la guerra. El marinero de primera clase J. R. Halterman sufriría un corte sobre su ojo izquierdo al golpearse en cubierta. Afortunadamente, el accidente no tuvo mayores consecuencias y continuo en servicio.
El USS Croatan comenzó su propio trabajo el 31 de Marzo. A las 15:05 despegaron de su cubierta los primeros aparatos en misiones de reconocimiento. Los primeros indicios de actividad tuvieron lugar en la mañana del 2 de Abril. El USS Frost establece un contacto de sonar, rápidamente seguido de la alarma y de la declaración de condición “ABLE”, es decir, listo para entrar en acción. Sin embargo, todo acabo en una falsa alarma y el destructor ocupo el puesto que le correspondía en la pantalla protectora.
Los siguientes movimientos los protagonizaron el USS Snowden y el USS Inch. Esa misma tarde se destacaron para aclarar un posible contacto de sonar. El USS Frost se unió en la búsqueda lanzando varias salvas de hedgehogs sin resultados apreciables. El destructor dejo paso al USS Inch para después continuar con el lanzamiento de cargas de profundidad y hedgehogs. Nuevamente, los destructores anularon el estado de zafarrancho al no obtener ningún éxito visible. En esta ocasión, el USS Frost arrojo 72 hedgehogs y 24 cargas de profundidad. En la mañana del 4 de Abril cesaron todas las operaciones y establecieron un curso con el fin de alcanzar al USS Croatan. A las 17:30 se integraba en el Task Group.
De este incidente llama la atención el hecho de que un posible contacto fuera investigado y que ante la duda, la solución obvia era el lanzamiento de cargas. No se escatimaban medios ante la posibilidad de obtener un hundimiento, aunque esta fuera remota.
Para el 7 de Abril el USS Frost y el USS Huse abandonan la formación a una velocidad de 21-22 nudos hacia un nuevo punto de contacto con un submarino. Esta vez los cazadores emplearían redes. El destructor formo una línea de exploración con tres destructores: el USS Parker, (DD-604), el USS McLanahan, (DD-615) y el USS Laub (DD-610). Junto a esta, otra línea mas de destructores barría la zona. El resultado fue un contacto firme con un submarino. El U-856 había caído en la red. Forzado por las cargas y los hedgehogs rompió la superficie para acabar arrollado y recibiendo fuego de artillería. El USS Frost no participo en esta acción, pero su momento aun estaba por llegar.
En cualquier caso, el Task Group del capitán Vest tenia algo mas que celebrar que el hundimiento de uno de los lobos de Dönitz. A las tripulaciones les esperaba un cambio mas que agradable ya que el portaaviones y su grupo de escolta se dirigieron a las Bermudas para repostar y disfrutar de un corto descanso. Después de las duras y monótonas condiciones en la misión por el Atlántico, el entorno natural de la zona de descanso supuso un alivio para el personal. La guerra, aunque fuera por unos días, podía esperar. Después de fondear en Port Royal Bay, el comandante Giambattista subió a bordo del USS Frost. Los zafarranchos quedaron sustituidos por paseos en bicicleta, las playas soleadas e incidentes de poca consideración en las tabernas.
El descanso finalizo el 12 de Abril. Portaaviones y escoltas tenían como misión capturar un submarino que los informes situaban en Cape Verde Islands. Dos semanas de intensa búsqueda resultaron infructuosas, pero en la noche del 19 al 20 de Abril la tecnología, presente en todo el conflicto, proporcionaba mediante el Huff-Duff la interceptación de un mensaje emitido por el U-66, al mando del Oblt. z. S. Seehausen. Aunque el USS Croatan y la Tenth Fleet captaron la emisión fue imposible obtener una demora adecuada. Con ello, el U-66 pudo escapar. Sin embargo, como ocurriera en tantos otros casos, la Tenth Fleet estaba elaborando un dosier detallado a partir de numerosos mensajes urgentes emitidos por este u-boot. Escaso de fuel y bajo de provisiones tras una larga patrulla en el Golfo de Guinea, el U-66 era incapaz de hacer su camino a casa Así pues, había una cita prevista con el U-488, submarino nodriza, para el día 26 de ese mes.
Como el lector ya supondrá, a la cita que hubiera supuesto el cumplimiento de su misión para el U-488 y la ansiada vuelta a casa para el U-66 acudieron unos visitantes no deseados. En la noche del 25 un avenger del USS Croatan localizaba un u-boot en la superficie a unas 700 millas al norte de Cape Verde Islands. Fuera el U-66 o el U-488, lo cierto es que ambos u-boote estaban a punto de pasar a la historia. El 26 de Abril el USS Frost obtuvo un contacto firme con el U-488. El U-66 lograría prolongar su vida operativa tan solo para ser hundido el 6 de Mayo por el USS Buckley, dando lugar a un incidente mas bien confuso que tal vez el lector quiera examinar.
El U-488 se convertiría en la primera victima del USS Frost, el primero de cinco. Pero esta acción tal vez merezca su propio apartado. Por ahora, dejaremos al destructor mientras las sirenas llaman a zafarrancho para dedicar unos párrafos a su siguiente victima, el U-490.
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