JUNIO DE 1944: EL HUNDIMIENTO DEL U-490 Y LA PARTICIPACIÓN DEL USS FROST.

  El 1 de Mayo de este año el grupo de escoltas que rodeaba al USS Croatan repostaba combustible del USS Chicoppee, un cisterna integrado en el convoy UGS-40. Durante los siguientes días se sucederían los contactos y los consecuentes ataques, reforzados por la permanente presencia de los aparatos del portaaviones. Sin embargo, los esfuerzos no trajeron a la superficie ningún resultado apreciable. Aunque la misión como hemos visto no fue infructuosa, existía cierto grado de preocupación en la Atlantic Fleet´s ASW Unit. Por ejemplo, los Avengers del USS Croatan no transportaban cargas de profundidad, lo cual era, según su criterio, algo cuestionable. Tan sorprendente como pueda parecer, el mando de los destructores no había recibido ninguna información referente al empleo de sonoboyas y, lo que es increíble, no había oído hablar nunca del Fido. Si el lector encuentra esto sorprendente, la ASW Unit lo encontraba decepcionante.

 Como pueda ocurrir en otros tantos casos, el análisis de las acciones y las recomendaciones de los capitanes llevaba generalmente a mejoras en las tácticas o a cambios que producian una mejor coordinación o mayor eficiencia de los Task Group.

 El 10 de Mayo el USS Frost se convierte de nuevo en buque insignia al subir a bordo el comandante de la CortDiv. 13. Un día después llega a Brooklyn, donde una buena parte de la tripulación disfruta de un permiso en tierra mientras la otra sigue de servicio.

 Dos semanas mas tarde, el destructor zarpa en dirección a la base naval operativa de Norfolk. Antes de llegar a Grave´s End Bay cargo municiones y se hicieron ajustes en el compás, además de calibrar el R.D.F y el D.A.F y recibir protección contra minas magnéticas. Finalizados estos preparativos, realizo ejercicios y maniobras antisubmarinas en Montauk Point. El 29 de Mayo regresaba de nuevo a Norfolk.

 El 3 de Junio el USS Frost se integra en el Task Group 22.5, junto al USS Croatan, el USS Huse, el USS Inch, el USS Snowden y el USS Swasey, en la que seria su segunda misión antisubmarina. El Comandante Giambattista, responsable de la CortDiv13, iba a bordo del USS Frost. Las ordenes del Capitán Vest son sencillas. Dönitz había establecido una línea de cinco barcos entre las Azores y las Newfoundland con el fin de recibir informes metereológicos, su trabajo consistía en la ruptura de esta línea. El 5 de Junio el USS Croatan daba comienzo a sus operaciones aéreas que se prolongarían durante varios días, cubriendo las 24 horas del día.

 Para estas alturas de la contienda, todos los grupos antisubmarinos tenían como prioritaria la caza de cualquier submarino nodriza. La US Navy era plenamente consciente de la necesidad en que se encontrarían los u-boote si sus esperanzas de conseguir suministros y torpedos se viesen truncadas por el hundimiento de un tipo XIV. Con la perdida de este, se ponía en peligro al resto de los submarinos operando en la zona. Por eso, los H.U.K eran especialmente persistentes en el acoso y destrucción del enemigo. Al contrario que la marina japonesa, unas simples burbujas subiendo a la superficie no bastarían para dar la acción por terminada. Si era necesario, barrerían la zona durante días. De hecho, todas sus tacticas se basarian en un principio sencillo. “Todo lo que va hacia abajo, debe subir”.  El U-490, aun gozando de una capacidad de inmersión mayor, no seria capaz de demostrar la ineficacia de este principio.

 En un principio la US Navy pensó que la presencia al noroeste de las Azores de este submarino tenia como misión el abastecimiento de submarinos que atacaban las líneas de suministro a las tropas aliadas en Europa. Mas tarde supo que su destino final era el Océano Indico.

 El 10 de Junio el CinClant avisa al Task Group sobre la presencia de un u-boot en las cercanías de las Azores. El empleo del “Huff-Duff” a las 12:31 y a las 22:36 sirvieron para reducir la zona de búsqueda considerablemente. Poco después de la medianoche del 11 de Junio, el U-490 subió a la superficie para enviar un mensaje por radio sobre las condiciones atmosféricas. En la mañana de ese mismo día, el USS Frost obtiene el primer contacto con el U-490, entre las Flores y Flemish Cap. Inmediatamente el USS Frost desplegó el FOXER, que permanecería fuera durante 24 horas, para después efectuar un ataque con hedgehog, del cual se registraron tres explosiones bajo la superficie.  Para reforzar el trabajo del destructor, el USS Huse se une en el juego, momento en el cual se oyeron dos explosiones apagadas que levantaron falsas esperanzas sobre el destino del submarino. A las 8:42 horas comenzó la operación “OBSERVANT”, donde los sentidos de los destructores se agudizaron al máximo para localizar a su presa. Se obtuvieron contactos intermitentes hasta las 20:00 de esa misma tarde. Junto con el USS Frost y el USS Huse, el USS Inch contribuyo a aumentar la presión sobre el submarino. De manera coordinada,  los destructores hacían una pasada tras otra, todas meticulosas, con el objetivo de alcanzar de manera limpia al U-490.  El resultado fueron grandes columnas de agua por las explosiones, y, aunque aumentaron el numero de cargas arrojadas e hicieron uso de las “k”, listas para detonar a la máxima profundidad, no hubo signos concluyentes de haber efectuado un hundimiento.

  Los operadores de sonar siguieron obteniendo contactos, con lo que el comandante Giambattista tenia la certeza de que el submarino estaba ahí abajo. Es posible que en este sentido los informes de que el U-490 podía sumergirse hasta una profundidad de 300 metros resultasen acertados. Gerlach mantenía su submarino fuera del alcance de las cargas, al menos por ese momento. Las sonoboyas y las técnicas matemáticas de localización mantuvieron ocupado al grupo del USS Croatan durante todo el dia.

 Para ese periodo, la actividad de los tres destructores puede resumirse de la siguiente manera:

 USS Frost: 5 ataques de hedgehog, 7 salvas estándar de cargas de profundidad.

 USS Huse: 2 ataques de hedgehog, 4 salvas estándar de cargas de profundidad.

                    2 ataques tipo “creeping”, salvas estándar de cargas de profundidad.

 USS Inch: 1 salva estándar de cargas de profundidad, 1 ataque tipo “creeping” de 30    cargas de profundidad.

Mientras tanto, el lector puede suponer la situación por la que Gerlach y su tripulación estaban pasando. Puede ser que estuviesen a una profundidad inusual, pero el sonido de las explosiones, del sonar golpeando el caso, mas los chillidos de los animales para experimentos que le U-490 llevaba a bordo, sin duda estaban haciendo su efecto sobre la tripulación. Todo esto en una atmósfera cada vez mas enrarecida.

 Al otro lado del tablero, el comandante Giambattista barajaba las posibilidades a las que se enfrentaba: el submarino se encontraba muy por debajo de las cargas de profundidad, su aguante disminuía y que si le daba una mínima posibilidad el patrón del submarino intentaría la huida. Con esto ultimo en mente, lo mejor era simular el abandono de la caza. El USS Frost y el USS Inch se retiraron a unas cinco millas al norte del ultimo punto de contacto, mientras que el USS Snowden se situaba a cinco millas en la dirección opuesta, con velocidades cada vez mas bajas. Despues, de una manera extremadamente silenciosa volvieron al punto en el que Giambattista estimaba que se encontraba el U-490. La trampa funciono perfectamente. A las 21:47 el U-490 rompía la superficie prácticamente entre el USS Frost y el USS Snowden. El submarino recibió fuego de los destructores Frost e Inch, mientras disparaban bengalas para iluminar la zona.  A una distancia de 3000 yardas el primero obtenia la silueta del submarino con su luz de búsqueda, para después abrir fuego con todas sus baterías. Poco después, el USS Inch siguió su ejemplo. Las desesperadas maniobras de Gerlach no pudieron evitar que los destructores mantuviesen al submarino a su alcance, así que emitió el mensaje que daba por concluido su servicio en la U-bootwaffe:”S.O.S., por favor, sálvennos.”

 El capitán Vest no estaba dispuesto a hacer caso del mensaje, y así se lo dejo bien claro en un mensaje por radio al comandante Giambattista.”No haga caso de esa tontería. Ilumínelo y que reciba!”. Los destructores ya se estaban ocupando en realidad de esa orden, pero el ingeniero jefe del U-490 abrió las válvulas y, a las 22:53 horas del 11 de Junio el U-490 se hundió a unas 1200 yardas de los destructores. Siguió el ejemplo de otros muchos submarinos alemanes, especialmente el de los tipo XIV.

 Pasados unos minutos, los destructores llegaron al punto del hundimiento. El agua estaba llena de hombres gritando. Los focos iluminaron a parte de la tripulación nadando y a la otra en botes de caucho de color amarillo. Mientras se rescataban a la dotación del U-490, se escucho una gran explosión a gran profundidad, seguida del sonido que producía el metal al retorcerse y la maquinaria al desintegrarse. Los supervivientes se identificaron como alemanes y proporcionaron el numeral de su nave: el U-490. Los 60 hombres fueron rescatados y entre los recuperados por el USS Frost se encontraban: Oberleutnant Zur See Gerlach, oberleutnant Zur See Karl Schulze, y George Casper.